LOS LLANOS: HUMEDAL AL SERVICIO DEL AGUA

Los llanos venezolanos son uno de los ecosistemas más productivos de la tierra pero su importancia como el segundo humedal de agua dulce no ha sido suficientemente divulgada. Hoy su fragilidad pone en peligro también a un recurso cada vez más escaso: el agua dulce.

> Como un motor gigante que trabaja día y noche, el ciclo del agua y sus ecosistemas inherentes son el soporte de la vida en el planeta. La naturaleza desempeña roles esenciales de recolección, abastecimiento y limpieza de este vital recurso.

> Los hábitats de agua dulce son las fuentes de agua para la gente y la vida silvestre. Estos humedales contienen más especies por área que cualquier otro hábitat. Con una desaparición de la vida silvestre de 50 por ciento en los últimos 30 años, los ecosistemas de agua dulce se encuentran en muy peor condición que los de tipo costero o de praderas.

> Aunque los ecosistemas de agua dulce ocupan menos del 1 por ciento de la superficie terrestre, éstos ofrecen bienes y servicios de enorme valor global, aportando trillones de dólares anuales.

> Tan sólo en los últimos 100 años, se ha destruido la mitad de los humedales. Nuestro actual uso excesivo de los recursos de agua dulce y los incrementos proyectados a futuro establecen serias amenazas, no sólo para continuar el mantenimiento y funcionamiento de los ecosistemas de humedales y su diversidad biológica, sino también para preservar la esencia del bienestar humano.

> Los dos sistemas de humedales inundables más grandes del mundo se encuentran en América del Sur. Uno es el famoso Pantanal, el otro una extensión de tierras nada despreciable de 355.112 Km2 conocida como los llanos compartidos por Colombia y Venezuela.

> En la actualidad, los ecologistas consideran a los llanos, venezolanos y colombianos, como una unidad independiente de las fronteras creadas por el hombre. Este mosaico de comunidades naturales, que exhiben especies de flora y fauna, procesos ecológicos y condiciones ambientales similares son llamadas ecorregiones.

> En Venezuela la ecorregión de los llanos está conformada por 7 estados: Apure, Barinas, Portuguesa, Cojedes, Guárico, Anzoátegui y Monagas que comprenden un total de 82 municipios incluyendo algunos municipios de estados habitualmente no considerados llaneros como Aragua y Táchira. En otras palabras1/3 del territorio nacional comprende la ecorregión de los llanos de Venezuela.

> Los Llanos no solo resaltan por su extensión. Podemos decir que estos desempeñan una función ecológica esencial en un entorno determinado por los recursos hídricos. Los llanos como humedal proporcionan al hombre una serie de servicios:

* Son fuente de Agua para uso doméstico, industrial y agrícola, pues funcionan como retenedor natural del líquido.

* Son un sistema de decantación u canalización natural ya que contienen el flujo del agua que proviene de las montañas, evitando así fuertes corridas de agua durante las inundaciones.

* Debido a los diferentes tipos de vegetación que en ellos se encuentran, los humedales llaneros pueden contribuir a la fijación de sedimentos, lo cual favorece la remoción de nutrientes y tóxicos presentes en el agua.

* Al ser un lugar de gran concentración de biodiversidad tanto de fauna como de flora aportan elementos para el sustento de poblaciones humanas como alimentos y medicinas.

* En muchas lugares de los llanos, el transporte acuático es una de las mejores formas de comunicación. De allí su importancia para favorecer el intercambio económico entre las comunidades cuyo comercio es realizado por estas vías.

* Desde el punto de vista social y cultural, este humedal constituyen un excelente recurso para la recreación y el turismo, no solo por la gran diversidad de sus ambientes, sino por la extraordinaria importancia paisajística, asociada a la diversidad de culturas y etnias que dependen de él para subsistir.

* También brinda una serie de importantes beneficios a los seres vivos que habitan en ellos, pues sirven de resguardo a animales que utilizan sus ambientes para refugiarse, reproducirse o alimentarse.

> Sin embargo, muy poco se ha valorado la importancia de los llanos como humedal y los servicios que nos directamente nos brinda. Por ello aún persisten una serie de problemas que repercuten en el desarrollo sustentable de esta ecorregión. La degradación y destrucción de ecosistemas, como consecuencia de la deforestación incontrolada, la extracción de arena de los cauces de ríos importantes, el represamiento inadecuado de aguas, métodos de agricultura basados en la tala y la quema, contaminación de suelos por agroquímicos, incendios forestales, cacería furtiva y reducción de ecosistemas propios con fines de ganadería son los más resaltantes.

> Hoy los llanos venezolanos representan un inmenso humedal, lleno todavía de agua y de vida a pesar de las amenazas. Valorar los beneficios que nos aporta, más allá de sus paisajes, puede ser un buen comienzo para hacer más nuestros sus recursos, de una forma sostenible en el tiempo. Incluyendo el agua, principal motor de toda su biodiversidad.

Parte de este artículo ha sido producido gracias a la colaboración voluntaria de Silvia Yanez